mon océan & moi

What salinity is and why is it important to measure it ?

Salts are chemical compounds composed of a positive ion and a negative ion dissolved in sea-water. The two main salts contributing to the salinity are Chloride (Cl^-) and sodium (Na⁺). They are also the major compounds of the table salt.  In more concrete terms, this property explains the salty taste of sea-water.

Generally, the unit used in oceanography is the practical salinity unit (psu). It’s also possible to find gram per kilogram (g kg^-1), gram per liter (g l^-1), or the permil (‰). All of these units are equivalent.

Salinity help to understand currents and gives information on other parameters such as temperature of freezing, density, biodiversity, waters properties etc.

How to measure it ?

Salinity is measured from conductivity, which is the ability of a liquid to allow the current to flow. Salinity sensors are generally coupled with pressure and temperature sensors, and we find them on most instruments used for oceanographic observations: gliders, profiling floats, buoys etc. 

In the oceans, mean salinity is about 35 psu, this mean that in 1 kg of sea-water there is 35 g of salt. Moreover, this salinity is highly variable. Near the rivers, salinity can drastically decrease, because of fresh water input, and conversely increase in semi enclosed sea due to an important evaporation. 
For example, in the Red Sea, the salinity can reach more than 40 psu.

Over the past few years, it’s also possible to measure sea surface salinity with satellites. However, this kind of measurement cannot give information on the vertical distribution of the salinity.

Comment est-elle repartie dans l'océan ?

Sorry no translation yet ....

La salinité moyenne est de 35 psu, c'est-à-dire que dans 1 kg d'eau de mer, il y a 35 g de sel. Cette salinité est cependant très variable, surtout en surface. A proximité des rivières par exemple, la salinité diminue fortement à cause de l'apport d'eau douce.

A l'inverse, dans les mer semi fermées où l'évaporation est très importante, la salinité peut augmenter et dépasser les 40 psu.

• Sur la verticale

La salinité varie généralement en fonction de la profondeur, et les profils peuvent être très différents d'une région géographique à l'autre. Si on prend l'exemple de la Mer Méditerranée, la salinité au fond est constante et vaut en moyenne 38.4 psu. Il existe une zone intermédiaire ou la salinité est maximale, que l'on appel l'Eau Levantine et qui est localisée entre 250 m et 700 m environ. Enfin, en surface, la salinité varie selon les saisons. En hiver, elle est généralement constante sur plusieurs dizaines de mètres, c'est la couche de mélange. En été, pendant la stratification, l'eau de surface peu salée en provenance de l'Océan Atlantique ne se mélange pas avec les eaux plus profondes.

• A l'échelle mondiale
L'image ci-dessous est obtenue par le satellite SMOS de l'Agence Spatiale Européenne, et représente la salinité moyenne de la surface des océans au mois de mai 2010. On remarque que la SSS est très variable à la surface du globe. Les zones les plus salées sont l'Océan Atlantique et les mer semi-fermées (Mer Méditerranée, Mer Rouge, etc.), alors que dans les régions polaires la salinité est assez faible.
De façon générale, la salinité augmente dans les zones ou l'évaporation est élevée par rapport aux précipitations, et diminue dans les endroits où les apports d'eaux douces (précipitions, apports par les rivières, etc.) sont importants.

Salinité moyenne à la surface des océans pour l’année 2010