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Qu'est-ce que la salinité et pourquoi est-il important de la mesurer ?

La salinité correspond à la quantité de sels (composés chimiques constitués d’un ion positif et d’un ion négatif) dissous dans l’eau. Les deux principaux sels présents dans l’eau de mer sont le sodium (Na⁺) et le chlorure (Cl^-) qui s’associent pour former le chlorure de sodium, principal composant du sel alimentaire. De façon plus concrète, c’est cette propriété qui donne à la mer un goût salé.

L’unité généralement choisie en océanographie est l’unité pratique de salinité, notée psu (practical salinity unit). Il est aussi possible d’utiliser d’autres unités équivalentes comme le gramme par kilogramme (g kg^-1), le gramme par litre (g L^-1), ou le pour mille (‰).

La salinité permet d'étudier les courants et fournit des informations importantes sur un certain nombre de paramètres (température de congélation, densité, biodiversité, propriété des masses d’eau, etc.).

Comment la mesure-t-on ?

La salinité de l’eau de mer est mesurée à partir de la conductivité électrique, c'est-à-dire la capacité d’un liquide à laisser passer un courant électrique. Les capteurs de salinité sont associés aux capteurs de pression et de température (fiche température) que l’on retrouve sur la plupart des systèmes d’observations (rosettes, mouillages instrumentés, planeurs sous-marins etc.).  

Depuis quelques années, il est aussi possible de mesurer la salinité des océans à partir des satellites, mais les mesures depuis l’espace donnent seulement accès à la salinité de surface (SSS pour Sea Surface Salinity en anglais).

Comment est-elle repartie dans l'océan ?

La salinité moyenne est de 35 psu, c'est-à-dire que dans 1 kg d'eau de mer, il y a 35 g de sel. Cette salinité est cependant très variable, surtout en surface. A proximité des rivières par exemple, la salinité diminue fortement à cause de l'apport d'eau douce.

A l'inverse, dans les mer semi fermées où l'évaporation est très importante, la salinité peut augmenter et dépasser les 40 psu.

• Sur la verticale

La salinité varie généralement en fonction de la profondeur, et les profils peuvent être très différents d'une région géographique à l'autre. Si on prend l'exemple de la Mer Méditerranée, la salinité au fond est constante et vaut en moyenne 38.4 psu. Il existe une zone intermédiaire ou la salinité est maximale, que l'on appel l'Eau Levantine et qui est localisée entre 250 m et 700 m environ. Enfin, en surface, la salinité varie selon les saisons. En hiver, elle est généralement constante sur plusieurs dizaines de mètres, c'est la couche de mélange. En été, pendant la stratification, l'eau de surface peu salée en provenance de l'Océan Atlantique ne se mélange pas avec les eaux plus profondes.

• A l'échelle mondiale
L'image ci-dessous est obtenue par le satellite SMOS de l'Agence Spatiale Européenne, et représente la salinité moyenne de la surface des océans au mois de mai 2010. On remarque que la SSS est très variable à la surface du globe. Les zones les plus salées sont l'Océan Atlantique et les mer semi-fermées (Mer Méditerranée, Mer Rouge, etc.), alors que dans les régions polaires la salinité est assez faible.
De façon générale, la salinité augmente dans les zones ou l'évaporation est élevée par rapport aux précipitations, et diminue dans les endroits où les apports d'eaux douces (précipitions, apports par les rivières, etc.) sont importants.

Salinité moyenne à la surface des océans pour l’année 2010